Andras Forgacs começou a receber ligações do último grupo de pessoas que imaginou que teriam interesse em sua empresa - os fashionistas.
Era 2011 e ele havia acabado de se afastar de seu papel de liderança na Organovo, uma startup que imprimia tecidos de pele em 3D para uso médico. Descobriu-se, disseram os executivos da moda, o couro é uma indústria complicada. O gado cria um quinto dos gases de efeito estufa do mundo e estima-se que um terço das peles de couro produzidas acabam em aterros sanitários. A demanda por artigos de couro estava crescendo, mas havia problemas de escassez e as alternativas de couro sintético tiveram um desempenho ruim.
Eles imaginaram que se Forgacs pudesse imprimir tecido humano, certamente ele poderia imprimir couro. Infelizmente, ele disse a eles, ele não podia. Mas, diz Forgacs, “se você é um empreendedor, acabará dizendo: 'Sim. Acho que poderíamos fazer isso '- e você descobrirá'.
Mais tarde naquele ano, nasceu a Modern Meadow, uma startup de biotecnologia sediada em Nutley, Nova Jersey, que cultiva couro sem animais em um laboratório. No final de 2011, Forgacs reuniu a equipe original da University of Missouri, Columbia, que inventou a tecnologia de bioimpressão por trás da Organovo (a universidade a licenciou para a empresa em 2009).
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Os quatro co-fundadores da Modern Meadow - Forgacs e três biofísicos, incluindo o pai de Forgacs - inicialmente solicitaram subsídios do governo para explorar carne e couro sem animais. Mas logo no início, diz o CEO Forgacs, “percebemos que essas são, na verdade, oportunidades e negócios muito diferentes. Você tem que escolher um. '
Eles decidiram apostar no couro, resultando em uma jornada de seis anos movida por US $ 53,5 milhões em capital de risco. Zoa, como é chamado o produto da Modern Meadow, tem a aparência e o desempenho de couro, mas é criado no laboratório da empresa por meio de um processo de edição de DNA que produz colágeno - a proteína da pele - a partir do fermento.
'Nosso objetivo é criar materiais que sejam claramente couro, mas diferentes de tudo que você já viu.'Modern Meadow pode personalizar as propriedades estruturais e estéticas do couro, seja ele rígido ou elástico, grosso ou fino, texturizado ou brilhante. O couro começa como um líquido e pode ser derramado em qualquer formato ou padrão, ou mesmo usado como cola para colar o tecido. “Nosso objetivo é criar materiais que sejam claramente couro, mas diferentes de tudo que você já viu”, diz Forgacs.
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Desde que a notícia se espalhou, a Modern Meadow foi abordada por mais de 150 empresas em setores que vão desde moda a móveis e automotivo. Os primeiros parceiros da startup de 70 pessoas incluem várias empresas de produtos de consumo de luxo, que planejam lançar os primeiros produtos comercialmente disponíveis da Modern Meadow ainda este ano.
Parte de uma equipe emergente de startups operando na agricultura celular - a combinação da ciência dos alimentos com a engenharia genética - a Modern Meadow planeja atrair mais do que apenas a multidão ativista animal. O couro, observa Forgacs, é uma indústria de US $ 100 bilhões - e que nunca realmente evoluiu. 'Em um nível biológico, é definitivamente couro', diz Forgacs, 'mas também se trata de explorar novo design, novo desempenho e nova funcionalidade.'
Como cultivar couro em um laboratório.
A estranha ciência da Modern Meadow de criar couro do zero ocorre em um antigo laboratório farmacêutico em Nutley, New Jersey.
Girando para colágeno. Inicialmente, os cofundadores - Andras Forgacs, Gabor Forgacs, Karoly Jakab e Françoise Marga - pegaram células da pele de uma vaca e as cultivaram em grandes quantidades. Este processo de oito semanas, se dimensionado, teria exigido um tipo inteiramente novo de equipamento de manufatura. Em vez disso, eles se esforçaram para produzir colágeno, o principal componente do couro, o que lhes permitiria utilizar a tecnologia existente.
Preparando como cerveja. A equipe editou a levedura para criar uma nova cepa não muito diferente da levedura usada para fazer cerveja - exceto que, em vez de produzir álcool, esta come açúcar e cospe colágeno.
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Produzindo couro em duas semanas. A startup fabrica pequenos lotes em suas instalações, mas está fazendo parceria com uma empresa bioquímica líder para preparar a levedura em escala em tanques industriais. Depois que o colágeno é coletado, ele deixa de ser líquido e se transforma em um material sólido e fibroso. Todo o processo de criação do couro leva duas semanas, diz Andras Forgacs, tornando-o 'muito mais eficiente, de maior qualidade e mais econômico' - e muito mais perto de competir com a pele de bezerro.
