O amor se manifesta de muitas maneiras. Para Keith Shepherd, isso ficou evidente quando sua então amiga Natalia Luckyanova o venceu em Mario Kart.
Agora casado, o casal ainda tem videogames no centro de seu relacionamento. Na verdade, é uma empresa familiar e em expansão - graças em parte ao aumento atual na indústria de jogos móveis.
Shepherd e Luckyanova são os fundadores do Imangi Studios, o desenvolvedor por trás do viciante jogo para celular Temple Run. O jogo - no qual os usuários representam um ladrão que foge de um templo escondido - atraiu a atenção (e polegares) de milhões em todo o mundo. Um dia, eu estava no metrô em D.C. e vi duas garotas na minha frente jogando Temple Run e passando o telefone para frente e para trás, Shepherd disse. É completamente alucinante.
Temple Run, que está disponível para dispositivos Android e iOS, é gratuito para download e oferece aos usuários a opção de comprar moedas virtuais que podem ser resgatadas para atualizações no jogo, incluindo invisibilidade. Desde sua estreia em agosto passado, o jogo foi baixado mais de 70 milhões de vezes. A versão Android, lançada em abril, já foi baixada mais de 15 milhões de vezes. Ao todo, Temple Run gerou mais de US $ 1 milhão em vendas, diz Shepherd.
O sucesso esmagador do jogo foi inesperado, de acordo com Shepherd, que o criou com sua esposa em seu apartamento de um quarto em Washington, D.C. (Ou, como Luckyanova jocosamente se refere a isso, a sede mundial do Imangi Studios.)
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Os jogos para celular mais populares - Draw Something da Omgpop e Angry Birds da Rovio, por exemplo - tendem a ter cores brilhantes e um tema alegre, explica Shepherd. Temple Run, no entanto, usa cores escuras e tem uma premissa mais ameaçadora. No jogo, um ladrão ruivo roubou um ídolo de um templo e está sendo perseguido por uma matilha de animais famintos. Os jogadores devem deslizar para cima, para baixo, para a esquerda ou para a direita e inclinar seu smartphone ou tablet para evitar obstáculos e evitar que o ladrão caia na água abaixo.
Queríamos muito fazer um jogo que quiséssemos jogar e que tivesse a aparência que queríamos, diz Shepherd.
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No início, parecia que essa abordagem poderia não valer a pena. Embora o Temple Run, que custava 99 centavos para baixar, recebesse críticas extremamente positivas imediatamente após o lançamento, o número de novos usuários começou a diminuir após duas semanas.
Um mês depois de sua estreia, Shepherd mudou para um modelo de preço 'freemium', permitindo aos usuários baixar uma versão básica gratuitamente e pagar por melhorias. O jogo saltou rapidamente para o segundo lugar na lista de aplicativos gratuitos da App Store da Apple e foi baixado cerca de 200.000 vezes por dia no auge.
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Apenas 1% dos jogadores de Temple Run compram atualizações no jogo, diz Shepherd. Mas com mais de 70 milhões de usuários, isso se traduz em 700.000 clientes pagantes. Temple Run foi um dos jogos de maior bilheteria da App Store em janeiro, de acordo com a Apple.
Temple Run se tornou tão popular que muitos presumem que uma grande equipe de desenvolvimento o criou, diz Shepherd. Esta não é a primeira vez que Imangi foi confundido com uma empresa maior. Quando lançou seu sexto título, Harbor Master, em 2009, o jogo rapidamente se tornou o aplicativo pago em terceiro lugar na App Store da Apple. Em seu pico, o jogo, que desafia os usuários a controlar o tráfego de barcos, foi baixado 10.000 vezes por dia. Foi quando Luckyanova começou a receber solicitações por e-mail para falar com o diretor de marketing da empresa.
Primeiro amor, depois casamento, depois um jogo
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Luckyanova e Shepherd se tornaram amigos em 2003, quando ambos trabalhavam para Vecna Technologies, uma desenvolvedora de software de saúde em Washington, DC Eles começaram a namorar um ano depois, depois que Luckyanova saiu para fazer um mestrado em ciência da computação na Universidade de Boston e se casou em 2007.
A Shepherd lançou a Imangi em 2008 e Luckyanova ingressou na empresa depois que ela obteve lucro cerca de um ano depois, gerando uma receita de $ 40.000. O casal vive e trabalha junto desde então. É incrível poder compartilhar esse aspecto de nossas vidas, diz Shepherd. E acho que nossas habilidades se complementam muito bem.
Para desenvolver jogos mais avançados, Imangi deu mais ênfase aos gráficos, usando freelancers antes de contratar Kiril Tchangov para trabalhar remotamente como o artista da empresa. Tchagnov projetou o Harbor Master, que agora está disponível em versões gratuitas e de US $ 1,99. Recentemente, Imangi contratou o Dimensional Branding Group para lidar com um fluxo de solicitações de licenciamento e marca. Seu primeiro produto licenciado, um jogo de tabuleiro inspirado em Temple Run, deve ser lançado ainda este ano.
Shepherd e Luckyanova ainda não têm escritórios corporativos, mas eles se expandiram de um apartamento de um quarto para uma casa. Em breve, uma terceira pessoa se juntará a eles no escritório em casa: Eles estão esperando seu primeiro filho em junho.
