Na última quarta-feira, 72.312 pessoas lotaram o estádio Mercedes-Benz de Atlanta.
Não para assistir os Falcons. Para assistir a uma partida de futebol.
A exibição partida de futebol.
Sim, mais de 70.000 fãs foram ver o MLS All Stars jogar contra a Juventus, campeã da Serie A na temporada passada - embora o time italiano não incluísse superstars globais como Cristiano Ronaldo e Gonzalo Higuain.
Uma noite como essa pode ser uma surpresa para você, especialmente se você está cansado de ouvir que o futebol é o 'esporte do futuro'. Mas não deveria.
Um recente Pesquisa Gallup mostra que o futebol ocupa o segundo lugar em popularidade, atrás apenas do futebol, entre a cobiçada população de 18 a 34 anos. A média de comparecimento à MLS em 2017 foi de mais de 22.000, o terceiro atrás da NFL e da liga principal de beisebol. O Atlanta United FC, de propriedade do co-fundador da Home Depot e proprietário do Falcons, Arthur Blank, entrou na liga em 2017 e tem em média mais de 52.000 fãs por jogo.
Sim, 52.000.
Portland adicionará mais de 4.000 assentos ao Providence Park para atender à demanda. Los Angeles FC, uma franquia que estreou nesta temporada, esgotou todos os jogos em casa até agora em seu novo Estádio Banc of California de US $ 350 milhões, localizado no centro da cidade.
E onde há sucesso, o dinheiro inteligente segue. O grupo de propriedade do LAFC inclui empreendedores como Larry Berg, Bennett Rosenthal, Peter Guber e o cofundador do YouTube Chad Hurley, bem como Will Ferrell, Magic Johnson e Tony Robbins.
Grupos proprietários em Nashville e Cincinnati receberam recentemente franquias, cada um pagando uma taxa de expansão de US $ 150 milhões pelo privilégio - e prometendo construir estádios de US $ 275 milhões e US $ 215 milhões, respectivamente.
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(Para fins de comparação, Toronto pagou $ 10 milhões por uma franquia em 2007 que agora vale cerca de $ 280 milhões; Portland pagou $ 35 milhões em 2011 por uma franquia agora estimada em $ 268 milhões; Montreal pagou $ 40 milhões em 2013 por uma franquia agora avaliada cerca de US $ 175 milhões. E Orlando City vendeu recentemente uma participação minoritária por um valor que resultou em uma avaliação de $ 500 milhões para a franquia.)
Mas possivelmente o dinheiro mais inteligente pertence a David Beckham. Depois de trabalhar para trazer uma franquia para Miami por vários anos, Beckham finalmente teve sucesso com um novo grupo de propriedade que inclui o fundador bilionário do SoftBank Masayoshi Son, os proprietários do Mastec Jorge e Jose Mas e o ex-CEO da Sprint Marcelo Claure.
Como parte de seu contrato de 2007 para vir para a MLS, Beckham negociou a opção de comprar uma franquia por US $ 25 milhões quando sua carreira de jogador terminou. Na época, US $ 25 milhões por uma franquia parecia muito, especialmente em comparação com os US $ 10 milhões que Toronto pagou no mesmo ano.
Hoje, US $ 25 milhões são um roubo. (Mais uma razão pela qual é bom ser David Beckham.)
Outros curiosidades: A MLS atualmente arrecada aproximadamente US $ 90 milhões por ano de seus parceiros de transmissão. Um novo acordo de vestuário de seis anos com a Adidas vale $ 117 milhões , quase cinco vezes o valor de seu último contrato com a Adidas. Esse acordo vai até 2024, que é o momento perfeito para a liga, já que a Copa do Mundo de 2026 será realizada em 16 cidades nos EUA, Canadá e México. Os acordos de TV da liga expiram em 2025, apenas um ano antes da Copa do Mundo.
Que tal um timing perfeito para novas negociações de contratos?
E a Liga MX (a melhor liga do México) e a MLS recentemente deram início a um iniciativa de longo prazo que começa com uma competição anual entre os campeões de cada liga, a Taça do Campeonato, e incluirá outras joint ventures, incluindo um possível jogo de estrelas. O objetivo é levantar as duas ligas - e o futebol norte-americano em geral.
Então, por que a MLS se tornou tão popular entre os fãs e se tornou um investimento tão sólido para empreendedores?
Algumas razões são óbvias. A maior parte dos imigrantes americanos chega de países que praticam futebol. O futebol também continua a crescer em popularidade no nível de base (dois de meus filhos jogavam futebol na escola), o que cria uma fonte natural de fãs.
As folhas de pagamento das equipes também aumentaram de forma constante, abrindo espaço para nomes conhecidos como Rooney, Vela e Zlatan para dar brilho à liga, e também para talentos emergentes.
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Por exemplo, Josef Martinez e Miguel Almiron, do Atlanta, estão entre os melhores jogadores da liga. (E facilmente dois dos mais emocionantes.)
A liga pede que as equipes invistam mais do que apenas taxas de franquia e salários de jogadores. Espera-se que os atuais proprietários invistam constantemente em melhorias no estádio (daí o novo estádio do D.C. United, o Audi Field), melhores instalações de treinamento e desenvolvimento de jogadores.
O mesmo vale para novos proprietários. O plano atual de Beckham inclui a construção de um estádio com 28.000 lugares, financiado por fundos privados, campos de futebol públicos, um parque tecnológico e um centro de conferências completo com hotéis, lojas de varejo e restaurantes. (Os comissários da cidade, porém, relutam em aprovar várias iterações de planos, que pode ser a única razão pela qual nem sempre é bom ser David Beckham.)
Tão importante quanto isso, a liga se concentrou em melhorar não apenas o produto, mas também a experiência do torcedor.
Veja Atlanta. Ou Portland. Ou Seattle. Ou várias outras cidades. A maioria dos fãs aguenta o jogo inteiro. Eles cantam, eles cantam, eles torcem. Eles amam o jogo, mas também amam a experiência. Eles se orgulham de suas equipes. Eles se orgulham de suas cidades.
É tribal. É comunidade.
É um caldeirão.
Todo mundo pertence.
É por isso que, daqui a alguns anos, o futebol pode se tornar o mais americano dos esportes americanos.
E embora a maré nunca pareça flutuar todos os barcos da mesma forma, é um investimento incrivelmente bom para empreendedores experientes.
